若论在中国民间信仰体系里面，威望最高、信徒最广泛、获得认可度也最高的，无疑当首推观世音菩萨。为什么呢？这与观世音菩萨具有的一项特殊功能密不可分，即——送子功能，也就是大家俗称的送子观音。中国传统生育观念大体遵循儒家所言“不孝有三、无后为大”，来源于以土地为根本的生殖崇拜、孝道崇拜以及祖先崇拜等。
佛教传入中国后，送子观音信仰也逐渐在中国产生广泛影响。但如果追根溯源，会发现在印度《妙法莲花经》等佛教经典中，并无送子观音的称呼，而是六观音、七观音、三十三观音。由于中国传统社会对于生育这件事特别重视，而原始佛教中又缺少一位主管生育的菩萨，两者一结合，送子观音这位佛教女神的诞生也就不足为奇了。换句话说，佛教也经历了一场中国化的过程，逐渐与中国社会习俗相融合。
关于送子观音的产生，有一个传说。古代中国有个工匠，非常善于雕刻观音像，但却没有儿子。一天晚上，这位工匠做了奇怪的梦，在梦中，观音在与米勒嬉闹时不小心撞到了米勒的肚子，未曾想，米勒的肚子竟然慢慢鼓了起来。工匠非常着急，差点哭出声音。米勒见状，却请米勒再雕刻一座观音像，让观音手中怀抱一个大胖小子。梦醒以后，工匠按照米勒指示，又雕刻一座怀抱大胖小子的观音像。没想到，神奇的事情发生了，工匠的妻子如愿怀孕生子。工匠的送子观音雕像，也瞬间成了畅销品。
民间常常有类似故事，寄托了美好愿望，但不见得可信。关于这一问题，学术界有两种看法，一种认为送子观音是从鬼子母信仰慢慢演变而来，一种认为送子观音是从观音信仰中脱离出来的分支。
鬼子母为梵文Hariti的意译，梵文音译为“诃梨帝母”，又被称为欢喜母、爱子母，为佛教二十诸天护法神之一。据《佛说鬼子母经》中的记载：
佛游大兜国中，知有一母，多子，常道他人之子而食。佛告阿难，伺母外出，与众沙门悉取其子藏于佛之精舍中。母还，失子，披发入市啼哭。佛告之曰：“汝有子知爱之，何故日行盗他人子？他人有子，亦如汝爱之，亡子家亦行道啼哭如汝，汝反盗人子杀啖之，死后当入太山地狱。”母乃反悔，归佛受戒，并愿居佛精舍旁，报天下人恩。佛言：“汝从是已去，当称是语，便止佛精舍边，其国中人民无子者来求子，当与之子。”
从这段记载可以清晰看出，鬼子母弃恶从善、皈依受戒，最终成为具有送子功能的佛教神灵的过程。鬼子母由此而被作为送子娘娘与送子观音，为世人所信仰与崇拜。但鬼子母的影响力，从古至今远不如观音菩萨的送子功能在民间具有影响力。
而后秦鸠摩罗什所译《妙法莲花经·观音菩萨普门品》里说：“若有女人，设欲求男，礼拜供养观世音菩萨，便生福德智慧之男；设欲求女，便生端正有相之女，宿植德本，众人爱敬。无尽意！观世音菩萨，有如是力。”这可能是对观音有送子功能的最早记载。
在古代中国人看来，不生子是最大的不孝，而多子多福则是美好的愿望。为了延续家族血脉，各地都形成了形形色色、丰富多样的求子风俗，几乎涉及节日、礼仪、饮食等各个层面。这些习俗直到近代，也一直保留下来。比如，广东的生菜会。
年，刊登在《民俗》上的一篇文章《观世音菩萨之研究》，对广东生菜会之中的祈子内容与渊源作了介绍：
广州俗例以二月二十四日为送子观音诞日。各乡男女集于一处，此会名为生菜会。“生菜”与“生仔”，其音相同。赴会者多购生菜归，以为生子之兆头，此会设一小池，预先放下许多蚬与螺，赴会者探水手中，摸得螺者生子，摸得蚬者生女。此种迷信之来源或可追溯之于唐文宗之奇遇。文宗好食蠔，一日发现一巨蠔，坚实难破，用法破之，既破则于蠔中得一小观音像。帝讶甚，后经哲人启迪，乃诚心事观音，下令广建寺院，观音之崇拜由此大兴。观音既可在蠔中则螺中，观音送子，则得螺即可得子。
方媚的《感而有妊和送子观音》，刊登在年的《女声》杂志上，她指出若是一对结婚已有数年的夫妻，在这漫长的时期中始终没有生育，就要到“求子观音”面前去进香许愿，据说阴历二月二十四是求子观音的诞辰，在这一日的前后几天，妇女偕同丈夫或是亲近的家属，到求子观音庙去奉献香烛，顶礼膜拜。最重要的，是“闩娃娃”与“摸蚬螺”两件事。北方民俗多探取“闩娃娃”，两广人民则相信“摸蚬螺”。
再举一个例子。毛泽东出生后，体弱多病，文七妹对他极为疼爱，害怕再向前两个一样夭折，于是多方烧香、祈求神灵保佑，其中就包括拜观音石为干娘。在韶山滴水洞通往唐家圫的路上，有一处地名叫龙潭圫，圫口兀然矗立一尊巨石，高10米多，由大小两块相连，作搂抱状，巨石后面，是一座山，有泉水从山洞流出，四季不竭。
据当地民间传说，在很久以前，此处曾出过妖怪，危害百姓。有一位神仙路经此地，见状移来巨石，将妖怪镇在石下。从此一方平安。后来，人们对这尊巨石顶礼膜拜，称为“石观音”，并在石上建了一座“雨神庙”。文七妹听母亲贺氏说，“石观音”有灵，便抱着儿子前去烧香叩拜，拜“石观音”为儿子得“干娘”，并称儿子乳名为“石头”，取容易抚养的意思。因毛泽东排行第三，家人乡邻便称他“石三”或“石三伢子”。
石观音自古就有，各地也有很多关于石观音的传说，例如在福建省永安一带，流传着一个美丽的神话传说，小妙慈为了救自己的父亲和村民，而甘心化作一观音石，从此保住此地之平安，每到小妙慈的生辰之日，也就是农历二月十九，四里八乡的人们都会来到观音石前上香拜。
像这种石观音的传说，在全国的很多地区都有所流传。据说，这些石观音有保地方平安，保人们身体健康，所以人们对其崇拜有加。其实，这些观音石也好，还是石观音也好，都是观音崇拜在民间信仰的一种表现形式。由此可知，民间的送子观音信仰直至近代依然广泛流传。
撰稿/海生