随着人们寿命越来越长，认知功能衰退是老化社会面临的重大健康风险，现在科学家除了研究新的治疗方法外，也试图找出引起认知衰退的风险因素。最近哥伦比亚大学梅尔曼公共卫生学院(ColumbiaMailmanSchoolofPublicHealth)等研究团队发现，家庭规模也可能是风险之一，若生三个以上的孩子，晚年认知能力相当衰老七岁。
通常晚年认知功能的影响因素有教育程度或职业、生活饮食习惯等等，几乎没有人认为生育率也会有关系。哥伦比亚大学梅尔曼公共卫生学院、巴黎多菲纳大学等科学家组成的研究团队，分析欧洲健康、老龄化和退休调查(SHARE)的数据，试图找出生育三个或更多孩子，与两个孩子对晚年认知的因果影响程度。
这份数据库SHARE收集20个欧洲国家和以色列的老年人口代表性样本，参与者年龄在65岁或以上，至少有两个亲生子女。研究发现孩子愈多，做父母的晚年认知功能的确比两个孩子的人衰退更快，且对男性与女性影响相同，原因可能是每养育一个孩子会花更多钱，排挤其他生活资源，且养孩子会增加压力水平。
俗话说养儿防老，养孩子不只金钱上的帮助，在现代社会更多是老年生活的陪伴。报告指出，认知障碍与痴呆症的一大风险因素是孤立，而生孩子虽然可以降低老年人社会孤立的风险，且会提高社会交互和支持的水平，防止老年人认知能力下降。但是多生一个孩子通常会产生可观的经济成本，降低家庭收入，增加贫困线以下的可能性，从而降低所有家庭成员的生活水平，这种经济上的担忧和不确定性，会影响认知能力。
此外，工作对男性和女性的认知功能产生积极影响，而多生一个孩子与女性劳动力市场参与度较低、工作时间较短和收入较低有因果关系。与压力也有关，研究推测，有更多孩子的父母会承受更多压力、更少的时间放松和投资于认知刺激的休闲活动，父母也可能会睡眠不足，先前研究发现，睡眠时间不足和过度，与认知任务表现不佳以及心理健康症状有关。
研究团队认为，生三个以上的孩子，对认知功能的负面影响相当于衰老6.2岁，不容忽视。由于影响程度很大，甚至认为未来关于晚年认知的研究，应该将生育能力与教育、职业经历、运动以及身心健康一样作为预测指标之一。
这项研究不尽完美，还需要更多关于父母和孩子之间的交互、支持和冲突类型等更多资讯，因为亲子关系也可能影响认知结果。研究人员表示，未来研究应该针对没有孩子，或有一个孩子对晚年认知的潜在影响。该研究是第一个针对高生育率对晚年认知的因果影响，已发布在《人口学》期刊。
(首图来源：Unsplash)