万贵妃本是一个普通的宫女，姿色平平，她年长明宪宗十七岁，但却让明宪宗宠爱至深长达二十余年，甚至到了生死相随的地步地步，这样一个现象发生在封建皇权时代的皇帝身上，不仅使得当时的文武大臣、后宫嫔妃迷惑不解，也让后世的我们难以琢磨。
明代史料对万贵妃的外貌描述是“貌雄声巨，类男子”。是说万贞儿长相粗犷嗓门大，像男人一样，可见让明宪宗终生迷恋的万贵妃并没有倾国倾城之貌，然而这丝毫不影响她万千宠爱于一身。
按理说，在中国古代社会，皇帝后宫佳丽三千，作为后宫中的女人，要从众多佳丽中脱颖而出，得到皇帝的宠爱，已经是非常不容易的事情。而要集万千宠爱于一身，还能独受皇帝恩宠长达二十余年，就更是非常难的。
然而万贵妃做到了，她长相一般，也没有显赫的家势，更是比皇帝大十七岁，令众人疑惑不解的是万贵妃这样一个半老徐娘为何极度受宠呢？
万贵妃，小名为万贞儿，原籍青州诸城人，父亲万贵为县衙官府里面的小办事员，因为犯法被流配边疆去了，而且连累家人，家产和人口全部被抄没。
年仅4岁的万贞儿也被充入宫中为奴婢，从此踏入了幽深的皇宫，由于万贞儿口齿伶俐，聪敏异常，所以被分配到了明宣宗宠妃孙氏的寝宫当差。
宣德三年，明宣宗废掉胡皇后，改立宠妃孙氏为皇后，万贞儿成为孙皇后最信任的宫女，明宣宗驾崩后，孙皇后成为皇太后，万贞儿就这样成为最得宠的宫女。
明宪宗朱见深三岁的时候被孙太后选为太子，与此同时，19岁的万贞儿做了朱见深的贴身侍女，明英宗土木堡之变之后被困瓦刺，朱见深的叔叔趁机抢去了皇位并罢免了朱见深的太子之位。
太子朱见深被发配南门，从此朱见深便随万贞儿住在冷宫，一直到明英宗走出南宫，复辟成为大明皇帝，朱见深又重新成为大明王朝的太子。
在朱见深这段人生中最黑暗最艰难的日子里，只有万贞儿始终陪伴左右，寸步不离地守护在他的身边，照顾他的饮食起居，始终如一，不离不弃。
机智的万贞儿对待朱见深像亲生母亲般体贴，把孤寂的宫女生活中无法排遣的全部热情和自己梦寐以求的全部美好理想都倾注在这个比她小十七岁的男孩身上。
而3至6岁在心理学上正是容易形成“恋母心理”的关键时期，朱见深从小既没有父母的疼爱，也没有童年的欢乐，就连宫女太监也疏远他，他生活得艰难而孤独，周边还充满着恶意和危险。
毕竟人在最落魄最寂寞的时候，是最需要温暖需要呵护的，万贞儿陪他度过了充满坎坷的童年时代，朱见深也逐渐对万贞儿产生了难以割舍的依恋。
万贞儿在朱见深心目中就有了母亲、姐姐兼情人的多角色的朦胧定位，这是朱见深一辈子对万氏宠幸的最大原因。
而且坎坷的童年让朱见深认识到宫廷斗争的残酷性，万贞儿就是朱见深寻求安全感的保护伞。万贞儿尽管青春不再，貌不惊人，但是非常有心计，她对朱见深的性格特点了如指掌，顺利把朱见深这种恋母般的依恋转化为终身的眷恋。
天顺八年，明英宗驾崩。太子朱见深继承皇位，这一年，他只有18岁，朱见深抛开重重阻力，封万贞儿为贵妃，这一年，万贞儿35岁。
朱见深登基百日以后，根据遗诏，明宪宗册立吴氏为皇后。眼见自己爱了十多年的少年皇帝娶了别人为皇后，万贞儿心里不是滋味，她不断利用朱见深的宠幸对新皇后的权威进行挑战，并且不断在朱见深面前使离间之计。
万贵妃丝毫不把正宫吴皇后放在眼里，经常口无遮拦，顶撞吴皇后，吴皇后终于忍无可忍，情绪失控，按捺不住心中的愤怒，令人将万贵妃捆起来，施以杖刑，
万贵妃是皇帝朱见深的心尖上的人，怎么能接受万贞儿被责罚，朱见深听见吴皇后杖责万贵妃以后，异常愤怒，要求废黜吴皇后另立万贞儿为皇后。
但是万贞儿出身寒微，实在不足以母仪天下，钱太后和周太后得知朱见深在万贵妃的怂恿下要废掉吴皇后，一致强烈反对。
毕竟在她们看来，这大婚典礼才过去一个多月，吴皇后青春貌美，温柔贤淑，没有大的过错，皇帝如果把她废掉，会引起天下人的非议。
朱见深的想法遭到了两宫皇太后的一致反对，她们开始劝说皇帝说：“彼有何美，而承恩多”。意思就是，万贞儿有什么美的，值得你这么宠爱她呢？
连明宪宗的母亲周太后也觉得不可思议，自己的儿子竟然不喜欢年轻貌美的女人，偏偏宠幸一个半老徐娘，这到底是怎么一回事？
而朱见深也明确回答道：“彼抚摩，吾安之，不在貌也。”这句话是说：“不是为了美貌，只是我只有在万贞儿的抚摸之下，我才能安然入睡。”
这确实是明宪宗的心里话，有万贞儿在身边，他就觉得踏实，这也是她宠爱万贞儿的实质所在，多年以来，万贞儿一直是他内心的精神支柱，他对她一直摆脱不了童年时期的依赖感，这是其他后妃根本不能相比的。
两宫皇太后见皇帝心意已决，也只好随他了，不过，虽然两宫皇太后同意废黜吴皇后，但是她们有个条件，那就是万贵妃出身低贱，容貌平庸，年龄太大，不能做母仪天下的正宫皇后。
明宪宗朱见深顶不住两宫皇太后和满朝文武大臣们的压力，也只好应承下来，就这样，天顺八年十月，明宪宗皇帝册立了他的第二任皇后王氏。
王皇后有了前车之鉴，对万贵妃的所作所为不闻不问，百般退让，不和她争宠，王皇后完全成了傀儡。据史料记载，王皇后从不主动向明宪宗邀宠，以至于明宪宗宠幸她的次数不超过十次。
虽然万贞儿没有登上梦寐以求的皇后宝座，但是万贵妃制服了两任皇后，足以让整个后宫畏惧于她，实际上成了六宫之主，但这对于明宪宗的后宫来说却是一大灾难。
明成化二年，万贵妃37岁，即将迈入中年的她经历了悲喜两重天。正月，她以三十七岁的高龄为明宪宗朱见深产下第一个儿子。
明宪宗初为人父，大喜过望，立即派遣宦官到各山川祭祀，下诏册封万贞儿为皇贵妃，并且将万氏一门尽数封官，万氏家族春风得意，显赫一时。
然而，到了十一月，这个皇长子还没来得及取名字就夭折了，这让本来处于云端的万贵妃陷入疯狂。
因为当时年近40岁的万贵妃已经错过了生育的年龄，再次怀胎的可能性微乎其微，事实上，自此以后，她再也没有生育过子女。
眼看其他妃嫔可能通过母以子贵的方式获得皇帝的宠爱，万贵妃的嫉妒就像*酒一样泼洒开来，为了保住自己专宠的地位，她在费尽心机使用一切奇淫技巧来拴住皇帝的同时，也疯狂阻止皇帝朱见深去临幸其他嫔妃，甚至对怀孕的妃嫔宫女使用烈性堕胎药来阻止孩子的降生。
成化五年，贤妃柏氏生下皇子，明宪宗大喜，取名为祐极，不久，朱祐极被万贵妃收养在昭德宫，那时候的贤妃还活着。
成化七年十一月，3岁的朱祐极被册立为皇太子，可谁知仅仅过了三个月，小太子就暴病身亡，不久，贤妃柏氏也莫名其妙死亡。
众人虽然都知道是万贵妃所为，但无凭据，无人敢声张，明宪宗明知是万贵妃所为，却不加以细问，相反却是一度的退让，这件事情也就成了当时的一大谜案。
在朱见深睁一只眼闭一只眼的纵容之下，不仅小太子和母亲贤妃莫名其妙地暴毙，纪淑妃也只能在太监和废后的帮助下瞒着皇帝偷偷摸摸生下皇子，最后万贵妃居然连后来偷养皇子朱佑樘于安乐堂的纪淑妃也铤而走险进行*害，而朱佑樘幸亏有周太后保护才幸免于难。
朱佑樘后来得以和明宪宗父子相认，但是在明宪宗父子相认不久，纪氏便暴病而亡，当时宫中有传言是万贵妃害死的，朝中大臣请求调查死因，但是明宪宗担心查出背后主谋是万贵妃，就放弃了追查真相。
在纪氏去世四个月以后，朱佑樘被立为太子，周太后害怕孙子朱佑樘也遭万贵妃*手，便把朱佑樘养在仁寿宫，得以在周太后的保护下平安成长。
明朝文人沈德符在《万历野获篇》中对万贵妃的恩宠感慨道：“自古妃嫔承恩最晚、而最最久者，未有如此。”
朱见深和万贵妃的“姐弟恋”热烈持久宽容到如此程度，不仅前无古人，也后无来者，朱见深倾其一生都对这个比自己大17岁的女人格外地宠爱和忍让，一直到万贞儿去世。
成化二十三年（年），万贵妃58岁，到了这个年龄的女人，本应该修身养性，心静如水，可是万贵妃心情越来越坏，动不动就发脾气。由于她身体发福，肥胖臃肿，一发起脾气来就呼吸急促，好半天喘不过气来。
这一年春天，一个宫女犯了一个小错误，万贵妃大怒，拿起鞭子连打宫女数下，没想到气急攻心，用力过猛，被痰阻塞气绝身亡，暴薨于安喜宫。
明宪宗得知万贵妃薨逝，哀痛至极，凄然告诉身边人：“万侍长去了，我亦将去矣。”他悲痛欲绝，辍朝七日，为万贵妃举行了皇后级别的葬礼，并谥号为“恭肃端慎荣靖皇贵妃”。
一般来说，皇贵妃的谥号一般为2个字，而万贵妃却有6个字的谥号，可见她在明宪宗心中的地位有多重要。
作为明宪宗最宠爱的妃子，万贵妃被葬在了明十三陵陵区内，今天在定陵西南约两公里处的苏山脚下，有一占地约两万平方米的陵园，就是万贵妃墓。
明宪宗还在万贵妃的墓碑上刻了“卍”字，“卍”字是佛祖的心印，藏语叫作“雍仲”是永恒不变的象征，明宪宗将“卍”字刻在了万贵妃的墓碑上，也许象征着明宪宗对万贵妃爱情的永恒和挚爱。
失去了万贵妃，明宪宗也深感活着没意义，萎靡不振，积郁成疾，八个月以后，明宪宗撒手人寰，这一年他才四十岁。
综上所述，明宪宗对万贵妃的感情倒是十分真诚，他对万贵妃的宠爱直到死都没有改变，真的是宠尽于身后。
万贵妃和明宪宗皇帝相差17岁的“姐弟恋”，堪称旷世绝恋，明宪宗恋母心理的形成以及童年安全感的缺失，是他专宠万贵妃长达二十年之久的重要原因。